Путь на восток. Летопись Моттеруэля - Вадим Боратинский

Коловари, поскользнувшись в грязи, упал, но тут же поднялся, воспользовавшись предложенной рукой. После продолжительных проклятий и угроз небесам он спросил сам у себя: «Когда же это кончится?»

Ответом ему был грохот, словно раздающийся от бочки, катящейся с бугристого холма.

Вдруг впереди показался свет, проглядывающий из занавешенного окна, а за ним и дым, клубами выкатывающийся из трубы. Трудно сказать, больше удивило явление хижины посреди леса путников или обрадовало, точно можно заявлять одно: позабыв об осторожности, они понеслись навстречу спасительному крову. Не так просто было поверить своим глазам, ведь дом стоял прямо в чаще. Но с приближением к деревянной постройке сомнения постепенно пропадали.

Меньше чем через минуту все уже стояли на пороге и нетерпеливо стучали в дверь. Изнутри послышался голос. Нетрудно было определить, что его обладатель – пожилой человек, уж больно он был старческим. Однако от него так и разило теплом и некой силой. А может, путники просто давно не слышали ничего, кроме звука дождя и довольно высокого голоса Коловари. Из открытой двери повеяло теплом камина, горящего в доме старика, открывшего ее.

Длинная седая борода его была немного короче волос, спускавшихся за спиной почти до пояса, серо-зеленые глаза медленно оглядывали пришедших. Глубокие морщины и усталый взгляд не оставляли сомнений – он был очень стар, но старость, казалось, его совсем не повредила. Он не был скорченным, и лицо его не отдавало старческой печалью, наоборот, он даже выглядел радостным при виде гостей и впустил их без промедления. Домик был совсем маленьким, а обстановка скромной – все, что необходимо человеку для комфортного, но не более того, жилья: кровать, комод, обеденный стол, две скамьи, камин и три кресла подле него, буфет возле стола и прикроватная тумбочка. Возле входа к стене были прибиты крючки, на которые, по предложению хозяина, гости повесили свои мокрые плащи.

– Вы, наверное, устали с дороги, садитесь за стол, – предложил хозяин, указывая на крохотную кухню, – я как раз собирался садиться ужинать.

Поблагодарив старика, гости уселись напротив него. К их удивлению, стол был накрыт не бедно, были там и козий сыр, и тушеное мясо, и молоко, и хлеб, и даже черничное варенье.

Хозяин не ел, а только наблюдал за трапезничающими гостями. Жевали они быстро и молча, ни одного слова не вылетело из их уст, зато сколько еды туда влезло… После плотного ужина старик предложил гостям устроиться в креслах, что возле камина. Сам он принес туда стул, чтобы сесть рядом и выслушать их историю.

Хозяин первым начал разговор:

– Думаю, не сочтете невежеством, если я поинтересуюсь, кто же ко мне пожаловал в сей ненастный час?

– Мы из Сельна, – начал младший брат Ильмерин, – меня зовут Нуреторн, это Коловари и Ватиньер, – сказал он, показав на своих спутников.

– Я лесник, как вы могли догадаться, слежу за порядком в этой части Великого Леса, присматриваю за здешними зверушками и пташками. А имя мое – Нустор, – представился старик. – Нехорошее же вы время выбрали для прогулок, – загадочно произнес он, а потом, улыбнувшись, добавил, – льет как из ведра!

– Кто же мог подумать, что в один момент такое чистое весеннее небо разразится страшной бурей! – заметил Ватиньер.

– А еще говорят, нет существ разумней человека… Птицы за день предупредили меня об ухудшении погоды! Если бы не они, все мои посевы смыло бы, а так я отложил это дело до лучших времен, – поделился лесник. – Простите, возможно, память подводит старика, но вы, кажется, не сказали, куда держите путь.

– Верно, – признал Нуреторн и, немного подумав, решил, что скрывать что-то от старого лесника проку нет. – До нас дошли вести с севера, настолько тревожные, что наш отряд немедленно отправился в путь, чтобы оповестить о них остальных.

– Постойте-постойте, – прервал рассказ Нустор своим сиплым, но довольно приятным голосом, – уж не про слухи ли с острова Кем вы говорите?

Гости немного напряглись и порядком удивились, услышав это. Но в глазах старика не таилось ничего зловещего, так что только Коловари убедился на всякий случай, что его кинжал на месте, ощупав рукоять под дублетом.

– Нельзя недооценивать скорость распространения слухов, – задумался Нуреторн, – может, и наш поход уже потерял смысл?

– Что вы, господа, это случайность, что забытый богами старик в глухомани услышал об этом! Верите или нет, но не далече чем три дня назад, точно так же ко мне завалился очень обаятельный и очень усталый человек. Он-то мне обо всем и поведал! Полагаю, и вам тоже.

– Правильно полагаете, – буркнул Коловари.

– Что ж, в таком случае могу вас заверить, что поход ваш не напрасен! Этот приятный юноша сам сообщил мне, что я первый удостоился чести узнать о надвигающейся угрозе.

– Уж не знаю, смеяться теперь нам или плакать, – продолжал ворчать вечно недовольный наследник дома Уолтеров.

– Кончай бубнить, – толкнул его огромной лапищей в плечо Ватиньер, – признай, ты и сам соскучился по дальней дороге и доброй схватке!

Ответить тому не дал Нуреторн:

– Скажите, а не говорил ли ваш прошлый гость чего-нибудь о том, куда направились его товарищи?

– Он так устал с дороги, что вообще не был особо разговорчив, хм-м… Нет, не припомню ничего подобного, – разочаровал гостя Нустор. – Не думаю, господин Нуреторн, что было бы разумно вам завершить свой поход… Хотя, чем он может быть полезен…

– Если подготовиться к удару, можно успеть спасти куда больше людей. Неожиданное нападение приведет к разрушению всего того, что веками возводили жители востока, – пояснил Нуреторн.

– Это правда, – закивал лесник, – хотя, честно признаюсь, не думаю, что у графов есть какие-то шансы справиться с ханайцами в одиночку…

– Вижу, вы смыслите кое-что в тамошних делах? – улыбнулся предводитель отряда.

– Я жил там долгое время, – отвечал так, будто говорил об общеизвестных вещах, Нустор, – а потом отправился на покой в этот тихий уголок и, знаете, никогда не жалел об этом.

– Возможно, и нас ждет нечто подобное, – ухмыльнулся Ватиньер.

– Да упасут нас боги! – вставил Коловари, чем заставил своих друзей покраснеть, а хозяина рассмеяться.

– Что вы, друзья, совсем необязательно кончать свою жизнь в одиночестве на краю света! Надеюсь, к вам судьба повернется более приятным своим местом…

– И да не отвернется она от нас в этой битве! – торжественно произнес Ватиньер.

– Ах да, чуть ли не забыл, – вскочил со своего места Нустор. – У меня тут завалялось кое-что для достойных гостей, – сказал он и оставил их у камина одних, подойдя к коврику около кровати. Под ним, к удивлению каждого, оказались не гладкие половицы, а потайная дверь, ведущая в подвал. Лесник открыл люк и исчез в подполье, можно было слышать, как его ботинки ступают по скрипучей откидной лестнице. Некоторое время самые разнообразные звуки доносились до гостей, они не без труда разбирали скрежет тяжелых засовов, звон посуды и лязг стали. Неожиданно прекратившись, они сменились глухим голосом снизу:

– Помогите старику поднять непосильную для него ношу! – просил из подполья Нустор.

Ватиньер подскочил с места, будто ужаленный, и понесся к люку. Встав на колени, он заглянул вниз и увидел совсем не то, что ожидал: там был не сырой погреб, поросший паутиной и загаженный крысами, а очень даже уютная комната: каменные колонны поддерживали деревянный потолок, около стены стоял большой шкаф, набитый одеждой и какими-то вещами, в углу был стол, на котором лежали карты острова и кронциркуль. Перо и чернильница расположились рядом. Несколько бочек больших и маленьких стояли друг на друге.

Засмотревшись, Ватиньер не заметил, что уже довольно долго хозяин всего этого имущества держит увесистый с виду сундук на вытянутых руках. В правильности своих предположений помощник тут же убедился.

Несмотря на это Ватиньер с легкостью поднял его наверх и поставил около камина, после чего думал подсобить старику с лестницей, однако, когда он обернулся, хозяин дома уже поправлял коврик. «Бодрый же старикан», – пронеслось в голове у каждого. Через пару мгновений все уже сидели на своих местах. Изменилось лишь то, что у Нустора под ногами теперь лежал сундучок.

Лесник медленно поднял крышку, с нее мелким осенним снегом посыпалась пыль. Серая тряпица прикрывала содержимое ящика. Безо всякого уважения она тут же была повешена на спинку стула.

– Они из особого металла, – сказал Нустор, вынимая из ящика три клинка, коротких, немного длиннее кинжала, с росписью на лезвии и узорами на рукояти. —Выкованы были во времена союза агвенов и нголримов древними их мастерами. Мне они достались в подарок от графа нголримов во время моего путешествия через горы, но сейчас вам такие подарки нужнее.